Au cœur de la politique commerciale américaine, le multilatéralisme n’est pas l’unique option, loin s’en faut, dont dispose l’administration présidentielle pour structurer le système commercial international. La voie bilatérale, d’abord, s’est ajoutée au cours des années 1980 à l’arsenal commercial américain, principalement pour pallier les lenteurs de la coopération multilatérale et pour répondre aux exigences institutionnelles nouvelles de la globalisation. La voie régionale, ensuite, complètera le dispositif dans les années 1990 autour du concept de « régionalisme ouvert ».
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