L’Amérique du Sud et l’Europe ont un long passé commun, fait de la colonisation, puis de l’impérialisme1, mais aussi d’intenses échanges humains, culturels et économiques, notamment dans la première moitié du 20ème siècle.
Le traité de Rome (1957) fut une mauvaise nouvelle pour l’Amérique du Sud quant à ses relations commerciales avec l’Europe occidentale car il prévoyait un marché agricole protégé et des relations privilégiées avec les anciennes colonies d’Afrique. En juillet 1970, par la déclaration de Buenos-Aires, les membres de la Commission spéciale de coordination latino-américaine demandèrent aux Européens de mettre en place un système de préférences généralisées (SPG) non réciproque pour l’exportation de leurs produits manufacturés et semi manufacturés. Un tel système fut effectivement mis en œuvre en 1971, ne s’appliquant ni aux produits agricoles ni aux produits de la pêche. Or, ce sont bien ces produits qui constituent alors l’essentiel des exportations vers l’Europe des pays situés au Sud du Rio Grande, la Communauté Economique Européenne (CEE) exportant 90 % de biens manufacturés et les pays d’Amérique latine et des Caraïbes, 80% de produits primaires. Le SPG n’est pas parvenu à rééquilibrer les relations commerciales dont l’importance relative a également décru. Entre l970 et 1982, les exportations de l’Amérique latine vers la CEE sont passées de 26 % à 17 % de ses exportations totales et ses importations, de 24 % à 14 %2 du total. En 1990, si la Communauté européenne représente en moyenne 22 % du commerce extérieur de l’Amérique latine, la réciproque est de 2 % seulement. On peut y voir l’inégalité de développement des deux zones mais aussi la disparité entre une zone intégrée effectuant en son sein les deux tiers du commerce extérieur et une zone non intégrée tributaire du marché mondial.
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